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    第二天，母女几个围着马奇先生团团转，宛如蜜蜂簇拥着蜂王。她们把一切都抛到脑后，只管伺候这位新到的病人，注视着他，听他说话，使他招架不住，真是好心也杀人。他搁着腿坐在大椅子里，靠在贝丝坐的沙发旁边，其他三个女儿围在身边，汉娜不时地探头进来，“偷偷地看一眼亲人”，大家其乐融融，一切都显得完美无缺。可家里就是缺了点什么，大人们都觉察到了，不过谁都不愿承认。马奇夫妇把目光追随着美格，焦躁地面面相觑。乔有时突然严肃起来，还看到她对着布鲁克先生留在过道里的伞挥拳头。美格心不在焉，羞得一言不发，一听到门铃响就心惊肉跳，一听到约翰的名字就满脸通红。艾美说：“大家好像都在等什么，坐立不安，这就奇怪了，爸爸都已经平安到家了。”贝丝天真地纳闷，她家的邻居怎么突然不来了。

    下午劳里路过，看到美格坐在窗边，仿佛一下子心血来潮，单膝跪在雪地上，捶胸扯发，还哀求地抱拳，犹如乞讨什么恩典。美格叫他放尊重一点，命他走开，他又用手帕绞出几滴假泪，然后摇摇晃晃转身而去，仿佛伤心欲绝。

    “那憨头鹅是什么意思？”美格笑着明知故问。

    “他在向你示范，你的约翰以后会怎么做。感人吧？”乔奚落道。

    “别说‘我的约翰’，这不礼貌，也并非事实。”但美格的声音却恋恋不舍这几个字，仿佛听起来很悦耳，“请不要烦我了，乔，跟你说过的，我对他并没有怎么，这事也没什么可说的，还像以前一样朋友来往。”

    “我们可办不到啊，都已经说出口了的。对于我来说，劳里的恶作剧已毁了你。我看出来了，妈妈也一样。你一点也不像过去的你，似乎离我那么遥远。我不想烦你，而且会像男子汉一样承受此事，但我很想把它解决掉。我痛恨等待，所以如果你真有意的话，就请抓紧时间，赶快了断。”乔没好气地说。

    “他不开口，我可没法乱说乱动，而他不会说的，因为爸爸说我还太小。”美格说，一面低着头做活，脸上露出一丝异样的微笑，表明在这一点上不苟同父亲的意见。

    “要是他真的开口了，你会不知道怎么说好，只会哭鼻子，脸红，让他遂心如意，而不是好好地、坚决地说一声‘不'。”

    “我可不是你想象的那么傻，那么软弱。我知道该说什么的，已经计划好了，免得措手不及。谁也不知道会发生什么事，我希望自己有备无患。”

    看到姐姐不知不觉摆出一副煞有介事的神气，就像脸颊上两朵美丽的红晕，变幻不定，十分好看，乔禁不住微笑起来。

    “不介意告诉我你会说什么吗？”乔肃然起敬地问。

    “不介意。你也十六岁了，完全可以参与我的心事。再说你以后要碰到这种事情，我的经验或许会对你有用。”

    “不打算碰到的，看别人谈情说爱倒是挺带劲的，但自己坠入情网时，我会觉得愚不可及。”乔说。想到这，她不觉惊恐万状。

    “我看不会的，如果你很喜欢一个人，而他也喜欢你的话。”美格仿佛在自言自语，说完向外面的小巷望去。夏日黄昏时，她常常看到恋人们在这里双双散步的。

    “我想你是准备把这番话告诉那个男人吧。”乔不客气地打断姐姐的遐想。

    “哦，我只会平静、干脆地说：‘谢谢你，布鲁克先生，你的心意我领了，但我和爸爸都认为我还太年轻，目前不宜订婚。此事请不要再提，咱们还是像以前一样做朋友吧。'”

    “哼！真够刚强、够漂亮！我不信你会这样说，我看即使说了他也不会甘心。如果他像小说里头那些失恋者一样纠缠不休，你就会答应他，而不愿伤害他的感情。”

    “不会的。我会告诉他我主意已定，然后很有尊严地退出房间。”

    美格说着站起来，正准备排练那尊严告退的一幕，过道里却传来脚步声。她飞快地坐到座位上，做起了针线活，仿佛有人给规定了时间，要缝完才能活命。见到这个突变，乔强忍着笑。听到有人轻轻地敲门，乔板着脸开了门，那样子很不客气。

    “下午好。我来拿伞——也就是看看你爸今天怎样了。”布鲁克先生问，看着两张爱憎分明的脸，心里有点迷惑不解。

    “很好，爸爸在搁架上，我去拿，跟伞说你来了。”乔回答时把父亲和雨伞张冠李戴了。她悄悄溜出房，让美格有机会表明心迹、保持尊严。可是，乔一走，美格就侧身往门口走，低声说：“妈妈想见你，请坐，我去叫她。”

    “请别走，你怕我吗，玛格丽特？”布鲁克先生一副痛心的神情，以致美格以为自己一定做了很无礼的事。她立刻满脸通红，布鲁克从来都不叫她玛格丽特的。同时也感到惊奇万分，怎么听他叫会这么自然，这么动听。她急于显得友好、自在，伸手做了个信赖的姿势，感激地说：“你对爸爸那么好，我怎么会怕你呢？只想着要好好谢你呢。”

    “要不要我告诉你应该怎么谢？”布鲁克问，双手一把抓住美格的小手，低头看着她，棕色的眼睛里充满了浓浓的爱意。美格心跳得厉害，她既想逃开，又想留下来听个明白。

    “不要，请别这样——还是别告诉吧。”她说着试图把手抽回来。尽管她不承认，可还是显得很害怕。

    “我不会找你麻烦的，美格，只想知道，你是不是对我有点好感。乖乖，我是那么爱你。”接着布鲁克含情脉脉地说。

    到时候了，该冷静地说那番正经话了，可美格没开口。她已经忘得一干二净，只低着头回答：“不知道呀。”说得那么轻，约翰不得不弯下腰才能听见这傻乎乎的回答。

    他似乎觉得这个麻烦很值得，满意地自顾自笑了笑，感激地紧握那只胖乎乎的手，诚挚地劝道：“你愿意设法弄明白吗？我很想知道，要弄清楚我最终能否得到奖赏，这样才能安心工作。”

    “我太小了。”美格支支吾吾地说，纳闷怎么会这么心绪不宁，可心里还是暗自高兴。

    “我可以等，与此同时，你可以学会喜欢我。这门课程是否很难呢，乖乖？”

    “如果想学就不难，不过——”

    “那就学吧，美格。我乐意教，这可比德语容易。”约翰打断她，把她另一只手也握住，这样她的脸便无处可藏，他可以弯下腰来端详了。

    他的口气简直在恳求了，但美格含羞偷偷看了他一眼，却看到那含情脉脉的眼睛里藏着快活，脸上一副胸有成竹的微笑，十分得意，心中不觉恼火起来。此刻，她的脑海里浮现出安妮·莫法特教给她的愚蠢的卖俏邀宠课程，沉睡于大部分小妇人内心深处的支配欲在心中幡然觉醒，令她失去自制。她感到激动，她感到古怪，一时手足无措，仿佛心血来潮，竟把双手抽出，大惊小怪地说：“我不想学。请走开。别烦我！”

    可怜的布鲁克先生大惊失色，仿佛他那漂亮的空中楼阁在耳边轰然倒塌。他以前从来没见过美格发这样的脾气，心中不觉糊涂起来。

    “你说的是真话？”他焦急地问，一边跟着拔腿就走的美格。
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