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    “乔，我为贝丝担心。”

    “为什么，妈妈？自从双胞胎出世了以后，她似乎特别好。”

    “我不是担心她的身体，而是她的精神状态。我肯定她有心事，希望你能把它搞清楚。”

    “您为什么这么想，妈妈？”

    “她经常独自一人坐着，跟你爸谈话也没有以前多。有一天，我发现她抱着双胞胎掉眼泪。她唱的歌总是很伤感，脸上不时地出现一种我无法理解的表情。那不像贝丝，让我很着急。”

    “您问过她吗？”

    “我试过一两次，她要么避而不答，要么显得很痛苦，我只好不问了。我从不强迫孩子们向我袒露心事，靠自觉的，而且等待时间通常不长。”

    马奇太太说着看了一眼乔，可是对方那张脸的表情说明，她一点也没有替贝丝隐瞒的烦躁。乔做着针线，思考了一会儿，说：“我想她长大了，所以开始做梦了，有希望，有恐惧，有不安，可又不知道为什么，也解释不清楚。哎哟，妈妈，贝丝十八岁了，我们都没意识到她长大了，还像待小孩那样地待她，忘了她是个女人了。”

    “那倒是的，乖乖，真快，你们都长大了。”母亲叹口气微笑着说。

    “这是没办法的，妈咪，所以您对所有的担忧必须泰然处之，让您的鸟儿一个一个地飞出巢。我答应决不飞得很远，如果这样对您有点安慰的话。”

    “这是个很大的安慰，乔。你在家我总感到很踏实，美格出嫁了，贝丝太虚弱，艾美太年轻还不能靠她。有苦力活的时候，你总是乐于帮着我做。”

    “没什么的。您知道我不怕干苦力活，一个家总要有人干的。艾美擅长精细工作，而我不会。当所有的地毯要清理的时候，或者全家有一半人同时病倒的时候，我就觉得自己得心应手。艾美在国外表现很杰出，家里如果有点什么事，我就是您的男劳力。”

    “那么，我把贝丝交给你，她会对她的乔第一个打开她柔弱的心灵。要非常友好，别让她感到有人在看着她或者议论她。要是她能像以前那样的健康和快乐，我就再也没什么心愿了。”

    “真是幸福的女人！我可有一大堆心愿呢。”

    “乖乖，那都是些什么？”

    “等我先把贝丝的麻烦解决掉，再找您说说我的。它们不是很烦人，所以先搁一搁。”乔做着针线，明智地点点头，让妈妈放下心，至少暂时不必为她担心。

    乔在表面上专心致志地做着自己的事儿，暗地里观察着贝丝。她做了许多推测，但都不能自圆其说，最终锁定了一个，似乎能解释她的变化。她认为，一件微不足道的小事，给了她解开秘密的线索，接下来的工作可是需要活跃的想象和爱心去完成的。一个星期六的下午，她和贝丝单独在一起。她一边装模作样地忙着写些东西，一边注意着妹妹。妹妹这会儿看上去是异乎寻常地安静。贝丝坐在窗边，手里的活儿经常掉落到腿上，她手托着脑袋，神情沮丧，眼睛凝视着外面毫无生气的秋景。忽然有人从下面经过，吹着口哨，像一只歌喉婉转的乌鸫鸟，接着传来了说话声：“一切安然无恙！今晚来。”

    贝丝吃了一惊，身子往前靠着。她又是微笑又是点头，看着这个过路人，直到他急促而沉重的脚步消失在远处，然后温柔地自言自语：“那个可爱的男孩，看上去是多么强壮、健康和幸福啊！”

    “哼！”乔脱口而出，目光仍旧盯着妹妹的脸。这张脸上的兴奋红晕来得快，去得也快，微笑突然不见了，接着一颗泪珠掉在窗台上闪闪发亮。贝丝迅速地将它拂去，担心地瞥了一眼乔。乔正在奋笔疾书，显然她全神贯注于《奥林匹亚的誓言》。可是，贝丝一转头，乔又开始注意她，看到贝丝不止一次地轻轻用手擦眼睛，侧向一边的脸上透出一种温柔的悲哀。乔禁不住热泪盈眶。生怕被贝丝发现，她喃喃地说着要去拿些纸来，便赶紧溜走了。

    “天哪，贝丝爱上了劳里！”她在自己房间里坐下，为自认的这一新发现震惊得脸色煞白，“做梦都没想到。妈妈会怎么说呢？不知道他会不会——”乔顿住了，突然想到了什么，脸涨得通红。“如果他不回报她的爱，那会多可怕。他必须爱她。我要让他爱她！”她威胁似的对着男孩的照片摇摇头。这张照片挂在墙上，神态淘气，正对着她笑呢。“噢，我们都猛然长大了。美格已结婚并当了妈妈，艾美在巴黎出风头，贝丝恋爱了，只剩下我一个有足够理智不胡闹的人。”乔注视着照片，凝神想了片刻，然后舒展开额头，朝着对方那张脸决断似的点点头，说道：“不了，谢谢你，先生。你很诱人，但你比风标还不稳定。因此，你不必写动人的纸条，也不必施展谄媚的微笑。这没有意义，我不会接受的。”

    接着，她叹口气，坠入了幻想。直到黄昏时分才回过神来。她下楼重新开始观察，这仅仅证实了她的猜测。劳里常常会与艾美调调情，与乔开开玩笑，可他对贝丝永远是特别的友善温和，不过每个人对贝丝都是这个态度的。因此，没有人认为他喜欢贝丝要比喜欢其他人多一点。事实上，最近全家人都有的印象是认为，“我们的男孩”越来越喜欢乔了，而乔却不愿听到相关的话题，如果有人敢暗示一下，她就会激烈地斥骂。要是他们知道，今年乔和劳里之间曾经互通款曲，或者说想通款曲却被扼杀在萌芽状态了，他们会非常满意地说：“我早就跟你说过。”乔讨厌“调情”，而且也不允许这种事情发生，总是在危险初露苗头的时候，用玩笑或者微笑把它挡开。

    劳里刚上大学那会儿，他大概每个月要坠入情网一次，但这些小火花炽热而短暂，没有任何伤害。乔感到很好玩，她以极大的兴趣听着由追求、绝望、放弃等内容交织起来的故事。每星期一次的见面，劳里都会向她掏心。但是有一阵子，劳里停止了对众多神龛的朝拜，他暗示专一的激情，有时候沉浸在拜伦[1]式的忧郁里。于是，他避免所有温情的话题，给乔写起了富有哲理的便条，同时也变得用功起来。他要让乔知道，他在“钻研”，打算以优异的成绩风光地毕业。这比黄昏的交心、温柔的牵手和含情脉脉的眼睛更合乔的胃口，因为她的脑子比心成熟得早。她更喜欢想象中的英雄，而不喜欢真实的人物，因为当她厌烦他们的时候，想象中的英雄可以被关在铁皮橱柜里，什么时候想要了，再把他们招出来，而真实的人物就不那么好对付了。

    有了重大的发现之后，情形就不一样了：那天晚上乔以前所未有的目光注视着劳里。要不是脑子里有了先入为主，她肯定是看不出有什么异样的。贝丝很文静，劳里对她很友好。而此刻，乔的想象力异常活跃，一如快马驰骋，由于长期想象或虚构的写作，一般的常识反而贫乏，使她不能自拔。与平常一样，贝丝躺在沙发上，劳里坐在旁边的一张矮椅上海阔天空地神聊，逗她高兴。她很依赖他每周的“故事”，而他也从来没让她失望过。但那天晚上，在乔的想象中，贝丝的眼神特别兴奋地盯着身边那张充满生气的黝黑的脸，饶有兴趣地听他讲某场激动人心的板球赛事，尽管“抢断贴板球”“击球手撞柱子出局”“左外场中三球”之类的术语，对她来说就像听梵语似的一窍不通。乔还想象，很用心地去看，劳里的举止更亲切了，偶尔还放低声音。他的笑声比平时少了，有时还有点心不在焉，他把阿富汗羊皮袄盖在贝丝的脚上，体贴入微，柔情似水。

    “谁知道呢？千奇百怪的事情都已经发生了。”乔想着，在屋子里瞎转，“她会把他变成一个真正的天使，他会让那乖乖生活得舒适快乐，只要他们相爱。我看他是无法不爱的，我确实相信他会的，只要我们其他人不挡着路。”

    除了自己，其他人都没有挡着路，乔开始感到要尽快把自己处理掉。但去哪儿呢？心中燃烧着为姐妹情谊献身的热情，她坐下来解决这个问题。

    且说客厅里的那张旧沙发，简直是十足的沙发鼻祖，又长又宽，软软的、低低的，看上去有点儿旧，也应该旧了，因为姑娘们婴儿时期就在这沙发上睡觉、爬行；孩提时期，从它靠背后面掏东西，在扶手上骑马，在沙发下养宠物；姑娘时期在沙发上歇息疲倦了的脑袋、做着美梦、倾听温柔的话语。她们都爱它，因为它是家庭的庇护所，有一个角一直是乔最喜欢的歇息处。装点老资格沙发的众多枕头中，有一个用马毛织物做成的枕头，圆圆硬硬的有点儿扎人，两端各有一个球形的纽扣。这个不讨人喜欢的枕头是她的特殊财产，她用这个枕头作为防卫武器，也用它来设置障碍，或者用它苛刻地防止自己过度睡眠。

    劳里很熟悉这个枕头，有理由对它深恶痛绝，因为在嬉戏喧闹的孩提时代，他遭受过它的无情痛击，现在它经常被当成障碍物摆在那里，使他没机会坐到沙发角上那个让他垂涎三尺的紧挨着乔的位子。如果这条“香肠”——他们是这样称呼这个枕头的——竖在那里，这是他可以坐过去休息的信号，如果它平躺着横在沙发上，不管是男是女还是小孩，谁敢动它一下，就会倒霉！那天晚上，乔忘了在她那个沙发角设置障碍，坐下来还没到五分钟，一个庞然大物便出现在她的身边，两只手摊开着伸到沙发的背上，两条长腿伸展在前面，劳里满足地叹口气说：

    “嘿，真爽。”

    “不准说俚语。”乔急速叫着，砰地把枕头扔下。但已经来不及了，没有空间了，枕头滚落到地上，并非常神秘地消失了。

    “得啦！乔，别这么浑身带刺了。人家用功了一周，全身瘦了一圈，也该得到爱抚了。”

    “贝丝会爱抚你的。我很忙。”

    “不，她不愿意我去烦她，而你喜欢那样，除非你突然没兴趣了。怎么样？你不喜欢你的男孩了，想朝他扔枕头了？”

    再没听到过比这更能哄人的动人请求了，但乔用一个严肃的问题熄灭了“她的男孩”的热情：“你这个星期给兰德尔小姐送了几束花？”

    “一束也没送，我保证。她订婚了。怎么样？”

    “我真高兴，你愚蠢的挥霍行为之一，就是给那些你一点儿也不在乎的姑娘们送花送礼物。”乔继续斥责说。

    “我特别在乎的聪明姑娘，不让我送花和礼物，又让我怎么办？我的感情需要出口。”

    “妈妈不赞成调情，即便是开玩笑也不行，你拼命调情的，特迪。”

    “如果我能回答说‘你也一样’，我给什么都行啊。正因为我不能这样回答，所以我只能那样说，我不觉得这个快活的小游戏有什么坏处，如果大家都明白只是开玩笑。”
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