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    马奇太太明白，经验是最好的老师。可能的话，她总是放手让孩子们自己去吸取教训。不过，要是她们不像拒吃泻盐、通便剂一样忌讳逆耳忠言的话，她倒很乐意使教训变得轻一些。

    “那好，艾美，如果你决心已定，又觉得不会太费钱，不会浪费时间和耐心，那你就去办吧，我不会再说什么。你去跟姐姐们商量商量吧，不管做出什么样的决定，我都会尽力帮助你的。”

    “谢谢妈妈，你总是这么好。”艾美转身找姐姐们公布自己的计划去了。

    美格立刻同意了，她答应相助，并乐意奉献自己所有的东西，无论是新房小屋，还是最高档的盐匙。但是，乔反对这个计划，根本不想介入。

    “究竟为什么，你要花费自己的钱，烦扰自己的家人，把全家整个鸡犬不宁，去讨好一帮压根儿就看不起你的人？我原以为你很高傲很有见识，不会去巴结那些俗女人的，她们有什么了不起的？仅仅穿着法国靴子，坐着轿式马车而已！”乔发话了，她正在写小说，情节正到了悲剧的高潮，所以情绪不太好，没有心思搞社交活动。

    “我没有巴结谁，跟你一样讨厌被人施舍！”艾美愤愤地回答。她俩碰到类似的问题，还是要争吵几句。“那些姑娘喜欢我，我也喜欢她们。尽管你把那些东西说成是时髦的废话，但她们很有善意，有见识，有才能。你不愿讨人喜欢，不愿进入上流社会，不愿培养自己的风度和品位，可我愿意，我要充分利用每一次机会。你尽管自己衣衫褴褛、挺胸凸肚地招摇过市吧，并号称这是自立，悉听尊便。我可不想这么过。”

    艾美伶牙俐齿，思维开阔，言语间始终合情合理，所以总是占上风；而乔侈谈自由，愤世嫉俗，喜欢走极端，争论中自然是一败涂地。艾美对乔的自立观描述得如此的贴切，以致两个人都忍不住突然笑了出来，于是气氛轻松了。尽管很违心，乔还是同意牺牲一天的时间“追俗流”，帮助妹妹完成这件在她认为是“无聊的事”。

    请柬发出去，几乎所有的人都接受了邀请，盛大的活动就定在下个星期一。由于一星期的工作安排都被打乱了，汉娜情绪很不好。她预言：“移（如）果澌汤（洗烫）不宁（能）按次（时）完成，一彻（一切）都会乱了套。”家庭机器的主轴出故障，将妨碍全局的运转，但艾美的格言是“不言放弃”，只要是下定决心要做的事，她都会排除万难，义无反顾地做到底。首先，汉娜的烹饪做坏了，鸡肉太老，牛舌太咸，巧克力起泡不正常。接着，蛋糕和冰淇淋的开支比艾美预计的要高，租车费和许多其他的费用也超出了预算。原先以为这都是些小事，要不了几个钱，结果却费用惊人。贝丝感冒了，卧病在床。美格家来了众多客人，缠得她脱不开身。乔心不在焉，老是摔碎杯盘，发生意外，出现差错，而且情况严重，令人心烦意乱。

    “要不是有妈帮忙，我那天根本就过不了关。”艾美后来充满感激地回忆着，其实大家早已把“那一季节最好笑的事”忘得一干二净了。

    星期一天气要是不好，姑娘们要推迟到星期二来访，这样安排使得乔和汉娜恼火得无以复加。星期一这天早晨，天气反复无常，这比大雨倾盆更让人揪心。时而细雨霏霏，时而半晴半阴，时而寒风阵阵，使你下不了决心，做不出决定。待到天气稳定下来时，一切都已晚啦。艾美在拂晓前就起了床，她把其他人都从床上拖起来，匆匆用完早餐，以便收拾屋子。她突然发现，她家的客厅太破旧了，但并没有因此怨天尤人，而是因地制宜，将客厅巧妙地布置起来。她在地毯磨破的地方摆上椅子，用常青藤当画框的图画挡住墙壁上的污点，用自塑的雕像填补在客厅四角空闲处，乔也摆上插有鲜花的漂亮花瓶补遗，客厅平添了一些艺术气息。

    她打量着备好的午餐，真心希望这看上去很诱人的菜肴能美味可口，希望那些借来的玻璃杯、细瓷碗和银餐具能完好地归还。车子已经预定好了，美格和母亲随时准备一尽地主之谊，贝丝可以帮助汉娜在后面做些事。乔答应保证情绪活跃，面容和蔼，尽管心不在焉，头痛不已，因为她讨厌并坚决反对她已经无奈答应的这一切及其始作俑者。艾美一边疲倦地梳妆打扮，一边打起精神期待着那个幸福的时刻：午餐圆满结束后，她将和朋友们一起驱车去享受一个下午的艺术喜悦，“巧蹦车”和破桥是她的强项。

    令人提心吊胆的两个小时中，她不停地从客厅蹦到门廊，再从门廊走回客厅。大家七嘴八舌，意见像风标似的没个定论。11时，一阵大雨显然泼灭了小姐们的兴致，原来安排12时到艾美家，结果谁也没来。到了下午2时，筋疲力尽的一家人围坐在灿烂的阳光下，吃掉了易变质的那部分食物，以免造成浪费。

    次日早晨，阳光唤醒了艾美。她说道：“今天无疑是个好天气，她们肯定会来，我们得赶快准备。”话虽然说得精神抖擞，可在内心深处，她却但愿自己压根儿就没有提起过星期二，因为她的热情如同她的蛋糕，已经有点不新鲜了。

    “买不到龙虾，今天就不要做色拉了。”半小时后马奇先生进屋来，一脸无奈地说道。

    他太太建议说：“那就用鸡肉替代吧，肉老一点做色拉没关系的。”

    “很抱歉，艾美，汉娜把鸡肉放在厨案上，就一会儿工夫，几只小猫已把它吃了。”贝丝紧接着说，她一直宠养着她的猫。

    “那就必须搞到龙虾，仅有牛舌是不行的。”艾美决然地说。

    “我赶到镇上去硬搞一只，怎么样？”乔问，像殉道者一样慷慨激昂。

    “你会不包纸袋就夹在胳膊下带回家，这是气我呢。我自己去。”艾美答道，脾气开始大了起来。

    披上厚厚的面纱，提着斯文的旅行篮，艾美出发了。她觉得，在车上吹吹冷风，能平息自己的烦躁情绪，以适应这一天的劳动。费了一些周折，她如愿以偿地买到了所要的东西，还买了一瓶调料，以免在家里再浪费时间。她乘上了回程车，为自己的先见之明得意扬扬。

    公共马车上只有她和另外一个乘客，那是个睡意蒙眬的老妇人。艾美把面纱装进了口袋，开始回忆自己的钱都花在哪里了，以打发沉闷的路程。她一心合计着纸片上横七竖八的数字，没有察觉到又上来了一个新乘客。此人上来时车也没停，等到一个男人的声音在她耳边响起，“早上好！马奇小姐。”她才抬起头来，原来是劳里的大学同学中最文雅的那个人。她急切地盼望着他能在她之前下车，而完全忘记了自己脚边的篮子。她一边暗自庆幸自己穿了新的外出裙服，一边回答了小伙子的问候，口气温柔热情，一如平常。

    他们谈得很好，艾美了解到他先下车，最关心的问题解决了，她那颗悬着的心放了下来。她谈兴正浓，内容特崇高，正在这时，那个老妇人要下车了。她步履蹒跚地朝车门走去，碰翻了篮子。哦，天哪！——那只尺寸粗大、色形俗丽的龙虾整个儿地呈现在都铎王室后裔的贵眼之下。

    “天哪，她忘了带上自己的午餐了！”不知情的小伙子喊了一句，接着用手杖把鲜红的怪物拨回原处，准备追去把篮子递给老妇人。

    “请不要——这是——是我的。”艾美低声地说，脸红得像那只龙虾。

    “哦，是吗，请原谅。这是只非常好的龙虾，不是吗？”都铎说道，只见他神定气闲，饶有兴趣，不愧为有教养的人。

    艾美很快恢复了常态，把篮子大大方方地摆在座位上，笑着说，“难道你不想尝尝龙虾做的色拉，同时看着品尝龙虾色拉的迷人姑娘？”
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