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    此话很有策略，刺激了男人心里的两个主要弱点。龙虾立刻戴上了一圈愉快回忆的光环，对“迷人姑娘”的好奇，更使他不去留意那滑稽的尴尬境遇。

    当都铎躬身离去时，艾美心里想着：“他肯定会把这一幕当成笑话告诉劳里的。不过，反正没当着我的面，眼不见心不烦。”

    她没跟家里人提起这次遭遇（尽管她发现由于篮子倒翻，她的新裙服被流出的调料弄脏了，污汁沿着裙子蜿蜒流下），而是马上着手午宴准备，只是越发有点厌倦了。到了十二点，所有的一切再次准备就绪。她能感觉到邻居们对她的活动很关注，所以她希望用今天的巨大成功，抹去昨天失败的记忆。于是，她要来了“巧蹦车”，隆重地驱车前去迎接贵宾赴宴。

    “那是车轮的声音，她们来了！我要到门廊去迎接她们，这样才显得好客。我要让可怜的孩子玩得快乐，她可费了那么多神呢。”马奇太太说着就站起身来。可望了一眼，她就退了回来，脸上的表情无法形容，因为宽大的车厢里空空荡荡，只坐着艾美和一个姑娘。

    “快去，贝丝，帮汉娜把桌子上的东西撤下一半。在一个姑娘面前摆上十二个人用的午餐太荒唐了。”乔大声说着，赶紧躲到地下室，兴奋得都来不及笑出来。

    艾美进来了，她镇定自若，热情地款待这唯一守信的客人。家里的其他人都有戏剧天分，也很好地扮演了自己的角色。艾略特小姐觉得这是个十分嬉闹的集体，她们的身上洋溢着无法抑制的欢乐气氛。愉快地享用了重新调整过的午餐，参观了画室和花园，热烈地讨论了艺术之后，艾美叫来一辆轻便的双人车（可惜了高雅的巧蹦车！），平静地带着朋友到街上游玩。落日时分，“聚会结束”。

    她步行着走进家门，神情非常疲惫，但极其沉着。她觉察到，倒霉聚会的所有痕迹已经消失，只是乔的嘴角还有着一丝可疑的噘起。

    “乖乖，你们下午去兜风，天气不错呀。”母亲殷勤地问候道，仿佛十二个人都到齐了。

    “艾略特小姐是个很可亲的姑娘，我看她玩得很愉快。”贝丝以不同寻常的热情接话。

    “能分给我一些蛋糕吗？我很需要的，来了那么多的客人，自己又不会做这么好吃的蛋糕。”美格认真地要求道。

    “都拿去吧。家里只有我一个人喜欢吃甜点，没等我吃完就会发霉了。”艾美嘴上说着，心里却在叹息，自己的慷慨准备却等来了这么个下场。

    “真可惜劳里没在，要不他可以帮我们吃掉一些。”当她们坐下来吃这两天里的第二次冰淇淋和色拉时，乔开始说话了。

    母亲以警告的眼神让她别再说什么。全家人缄口不言，狼吞虎咽起来。终于，马奇先生温和地打破了沉默：“色拉是古人最喜欢吃的一道菜，伊夫林[6]——”全家人突然哄堂大笑，打断了“色拉的历史”，让这位博学绅士深感意外。

    “把所有的东西装进篮子，给胡梅尔家送去。德国人喜欢吃大杂烩的。我一看到这些就倒胃口，没有理由因为我的愚蠢而让你们撑死。”艾美擦着眼泪大声说道。

    “看着你们两个姑娘在那辆——你称它什么来着——车里颠簸着，像两颗果仁在硕大的果壳里跳动，看着妈妈毕恭毕敬等在那里准备迎接一大群客人，我想我快要笑死了。”乔叹息道，这会儿她再也笑不出来了。

    “我很难过，让你失望了，乖乖，但我们大家都是竭尽全力来使你满意的。”马奇太太说道，语气里充满了母爱和遗憾。

    “我很满意。应该做的，我已经做了，没有成功不是我的错，我问心无愧。”艾美的声音有点颤抖，“非常感谢大家的帮忙，如果你们不再提起此事，至少在一个月内不含沙射影，我会更加感激。”

    此后的几个月里，没有人再提及此事，但是“聚会”这个词总能让大家生发出一丝会意的微笑。劳里送给艾美的生日礼物，就是一个小小的珊瑚龙虾饰品，可以佩戴在她的挂表链上。

    [1]西班牙画家（1618—1682）。

    [2]荷兰画家（1606—1669）。

    [3]英国画家（1775—1851）。

    [4]佛兰德斯画家（1577—1640）。

    [5]神圣罗马帝国皇后，以文治武功著称（1717—1780）。

    [6]英国作家（1620—1706），详细记录民风。


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